食のいま

次に、七夕に関する食材についてご紹介しましょう。中国の神話上の支配者である（こく）の子供が旧暦7月7日に亡くなり、悪霊となって疫病をはやらせたため、その子供が生前に好きだった索餅（さくべい）を供えて、これを鎮めたという話があります。このお話から、7月7日に索餅を食べることが風習となりました。｢索｣は手で縄を結うことを表し、また、｢餅｣は麦の粉をこねて蒸したものを指します。すなわち、索餅とは小麦粉を水で練って紐のように伸ばして縄状に編んだもので、中国から日本へは奈良時代～平安時代に伝わりました。別称で麦縄－むぎなわ－とも呼ばれ、その後、これが発展して素麺となります。そうめんを索麺とも表記するのは、索餅を原形としたことによります。
今年2009年の7月7日は満月が輝き、やや風が強くて、雲が月にかかったりきれたりといった天気でした。満月であったため夜空は明るく、天の川やヴェガ、アルタイルを見ることはできませんでした。実のところ、七夕は旧暦の日付の方が楽しむことができます。旧暦7月7日の月は7日目の月、すなわち半円状の上弦の月です｡小学校の理科で習ったように、上弦の月は夕方の西の空に傾いて見えますが、すぐに地平線下に沈むため、月明かりのない夜空は暗くて星が見やすいのです。大学ご近所の国立天文台によりますと、今年は8月26日（水）が旧暦7月7日にあたるそうです。この日に夜空を観察してみてはいかがでしょうか。そして、天体ショー前の腹ごしらえの食卓では、七夕ゆかりの食材（結び素麺･豆腐･卵豆腐･茗荷）やデザイン（糸巻きや布にみたてた白身魚とパプリカの蒸し物･湯葉･ししとうがらし）を楽しんだり、旬のもの（鱚(きす)･冬瓜(とうがん)･青柚、いずれも7～8月が旬）を味わってみませんか。冬瓜は字とは裏腹に｢夏野菜｣です。長期間保存ができて冬季にもよく使われたことからこう呼ばれるようになりました。